Si tuvieras que elegir una sola práctica de Kanban, la respuesta es clara: limita el WIP. El Work In Progress — el trabajo que tu equipo ha empezado pero no ha terminado — es el indicador más directo del estado de salud de tu flujo. Cuanto mayor es el WIP, más lento es el sistema. Siempre.
01 · ConceptoQué es el WIP y por qué importa.
WIP son las siglas de Work In Progress: todo el trabajo que está en curso en un momento dado. En un tablero Kanban, es la suma de todas las tarjetas que no están en la columna "Por hacer" ni en "Hecho" — todo lo que está en medio.
El WIP importa porque tiene una relación directa con el tiempo de entrega. La Ley de Little, enunciada por el matemático John D. C. Little en 1961, lo expresa con precisión:
Esta ley es matemáticamente inevitable, no una opinión. La única forma de entregar más rápido sin añadir recursos es completar más antes de empezar cosas nuevas.
02 · El problemaQué pasa cuando el WIP es demasiado alto.
El WIP alto genera efectos en cadena que se refuerzan entre sí. El primer efecto es obvio: más tiempo de ciclo. Pero hay consecuencias menos visibles que son igualmente dañinas.
Con mucho trabajo en curso, el equipo sufre cambios de contexto constantes. Cada vez que alguien cambia de tarea pierde entre 15 y 20 minutos de concentración productiva. Con diez cosas en paralelo, la mayor parte del día se va en arrancar y parar, no en avanzar.
El WIP alto también hace los problemas invisibles. Cuando hay pocas cosas en curso, un bloqueo es urgente — para el flujo inmediatamente. Con mucho WIP, los bloqueos se disimulan: la gente empieza otra tarea mientras espera, y el problema queda enterrado durante días o semanas.
Stop starting, start finishing. Terminar una tarea vale infinitamente más que empezar tres nuevas.— Principio central de Kanban
El tercer efecto es el riesgo acumulado. Todo el trabajo en curso que no ha llegado al cliente es un inventario sin valor entregado. Si las prioridades cambian, ese WIP puede convertirse en desperdicio puro.
03 · La prácticaCómo establecer los límites de WIP.
Los límites de WIP en Kanban no son reglas impuestas desde arriba — son acuerdos del equipo sobre cuánto trabajo puede estar activo en cada etapa del flujo. Se escriben en el tablero, encima de cada columna, y se respetan como política explícita.
La pregunta más común es: ¿cómo calcular el límite correcto? La respuesta honesta es que no existe un número perfecto a priori. Un punto de partida clásico es: número de personas en la etapa multiplicado por 1,5. Pero lo más importante no es el número inicial — es empezar a medir y ajustar.
Señales de que el límite es demasiado alto:
- Las tarjetas se quedan estancadas días en la misma columna sin que nadie las mueva.
- Los bloqueos no generan urgencia — el equipo simplemente empieza otra cosa.
- El lead time sube semana a semana sin causa aparente.
Señales de que el límite es demasiado bajo:
- El equipo está frecuentemente ocioso esperando que otra etapa libere capacidad.
- Los cuellos de botella son siempre el mismo punto y no se resuelven.
04 · Las excepcionesQué hacer cuando se viola el límite de WIP.
Los límites de WIP no son muros infranqueables — son semáforos. Violar un límite está permitido, pero debe ser una decisión consciente y visible, no una costumbre.
Cuando el límite de una columna está lleno y llega una nueva tarea urgente, el equipo tiene tres opciones:
- Resolver el bloqueo primero. Antes de entrar la nueva tarea, ayudar a desatascar alguna de las que ya están en curso. Es la respuesta preferida en Kanban.
- Escalar la prioridad. Si la nueva tarea es más urgente que las actuales, sacar una del tablero y poner la nueva. Esto hace visible el trade-off.
- Aceptar la violación temporalmente. En casos excepcionales, se puede superar el límite de forma consciente, registrando el motivo. Si esto ocurre con frecuencia, el límite está mal calibrado.
La clave es que cada violación sea una conversación, no una práctica silenciosa. Si el equipo supera los límites sin discutirlo, los límites dejan de tener sentido como herramienta de gestión.